今年上半年，斯坦福大学帕斯卡实验室在《自然-方法》杂志上发表了一篇有关“人造大脑皮层球状体”的研究论文，引起了各方关注。在美国国立卫生研究院的资助下，斯坦福大学医学院的研究员在培养皿内利用人类的皮肤细胞成功培养出类似人类大脑皮层的组织。在这个直径仅为5毫米的球状体内，数百万神经元成功连接并传输电波，这与正在发育的胚胎大脑皮层极为相似。现在我们还不能确定培养皿中是否能够“长出”真正的人脑，但我们能够清晰地看到，如今迅猛发展的互联网所形成的“培养皿”正加速孕育着人工智能。
人工智能并不是什么新鲜玩意儿。早在1956年，达特茅斯人工智能学会就首次提出了人工智能的理念，并且展示了一个初级程序，在当时就引起了轰动。随后哲学家、生物学家、计算科学家等各界精英纷纷投身该领域，推动着人工智能的不断发展。对于广大普通民众而言，人工智能也并不陌生。《星球大战》、《人工智能》、《黑客帝国》、《超验骇客》……几乎在所有的科幻电影中都能看到高度发达的、能够与人类自然交流的机器人，一些电影中描绘的功能如今有不少已经成为现实。
什么是人工智能？事实上，这个问题并没有标准答案。笔者认为，简单地说人工智能就是利用先进的科学技术，使非人类的系统具有人类的思维能力。
需要注意的是，人工智能不等于机器人，机器人只是人工智能行动的载体。如果以人来类比的话，人工智能是人的思想而非躯体。在电影《复仇者联盟2》中，钢铁侠创造的人工智能系统奥创和贾维斯都没有具体的形态，当它们将自己“输入”机器躯体后才成为了机器人。
人工智能也并不一定要超过人。数十年来，人们一直希望能够创造真正的人工智能。其间，不少“人机大战”让人类为机器的“聪明”而震惊。例如，1997年5月，国际象棋世界冠军卡斯帕罗夫大战IBM的超级电脑“深蓝”，最终以3.5比2.5败北；2011年2月，IBM的超级电脑“沃森”参加美国的一档智力竞赛节目，战胜了两位人类冠军詹宁斯和鲁特。毫无疑问，目前一些系统的运算、存储等能力已经能够远远超过人类，但这并不意味着这些系统就是人工智能。因为人工智能除了要具有理解、学习、执行等能力外，还应具备想象力、目的性等。
为了辨别真正的人工智能，计算机科学和密码学先驱图灵在1950年设计了一个测试（被称为“图灵测试”），只要被测系统能在5分钟内回答由人类测试者提出的一系列问题，只要30%“正确”即可通过测试。“正确”的标准是让人类测试者误认为是人类在作答。在电影《超验骇客》中，泰格博士就向人工智能系统皮恩提出了这样一个问题：你能证明你有自我意识吗？皮恩的回答是：这个问题很复杂。泰格博士，你能证明你有自我意识吗？显然，这是一个人类才会给出的答案，因为我们自己都不知道意识是怎么产生的。
人工智能由来已久，为何近几年突然升温了呢？这与互联网的迅猛发展有关。就像电影《超验骇客》中的主人公威尔·卡斯特所说：“13万年来，我们的认识能力一直没有改变。具有人工智能的机器一旦与互联网相连，将迅速克服生物局限，在极短的时间内，其分析能力将超越历史上总人口的智力之和。”
跟人类一样，人工智能的“成长”也需要不断地学习，才能不断地优化系统。例如最基础的功能——听懂人类的语言，就需要通过输入成千上万的不同人类的语音文件来不断优化系统，从而实现不但能识别出人类所说的话，更重要的是要理解这些语言的意义。近年来，互联网的迅猛发展为人工智能提供了数据量不断激增的庞大的资源库；大数据技术的应运而生，让图片、语音等非结构化数据能够被收集、分析和利用；云计算让散落在各地的计算资源能够被灵活调度；宽带和物联网的发展，让传感器能够将人类社会的数据源源不断地上传到网上。随着互联网与传统行业的不断融合，可以说，人工智能获得了前所未有的、千载难逢的发展机遇。这就不难理解为何谷歌、百度等互联网企业近年来纷纷加大投入，进军人工智能领域了。
也许，真正的人工智能即将诞生……
